Las grandes culturas del subcontinente indio nunca intentan expandirse a través de la conquista hacia zonas lejanas. Las distancias y los impedimentos geográficos contribuyen a ello. ¿Cómo llegan el induismo o el budismo a lugares tan remotos como el Delta del Mekong? La expansión de estas culturas hacia el Este es muy lenta: básicamente a través del comercio y por una cierta emigración desde las actuales India y Sri-Lanka. Asi, pues, lentamente, la religión, la organización política, la literatura, la mitología y el arte, van integrandose a las culturas locales. La indianización, de esta manera, estimula la aparición de estados altamente organizados políticamente y muy centralizados. El Reino de Funan es uno de los primeros estados indianizados y es considerado por los camboyanos como el primer reino Khmer. Este reino aparece hacia el año 50 y ocupa el curso bajo del Mekong, desde el Tonle Sap hasta el Delta.

Funan (actual Camboya) recibe influencias de la India y de China, y en 245 es lo bastante importante como para merecer la visita de una misión de ese último país.

El territorio de Chenla (posteriormente = Camboya) es dividido en dos reinos.

La edad dorada de la civilización jémer, será el período comprendido entre los siglos IX y XIII, cuando el reino de Kambuya, el cual otorgará su nombre a Camboya, gobernará sobre extensos territorios desde su capital en la región de Angkor al oeste de Camboya, a orillas del río Mekong.

El Imperio camboyano, con capital en Angkor, es conocido como «Imperio jmer» en tiempos antiguos. Bajo Jayavarman VII (1181-1215), se reconstruye Angkor, Camboya alcanza su máxima extensión y su mayor poder, que se extiende a lo que hoy son Camboya, Laos y partes de Birmania y Malaya. Edificará templos, hospitales y calzadas, y estimulará la difusión del budismo en el país.

A comienzos del siglo XIII, Kambuya (Camboya) ya alcanzará su apogeo de poder político y creatividad cultural. Su territorio englobará, además del territorio de la actual Camboya, las partes orientales de Tailandia, el sur de Laos y el sur de Vietnam hasta el antiguo Reino de Champ

Francia ocupa Camboya a la que coloca bajo su protectorado, sustrayéndola, así, a las ambiciones de Siam. El deseo de conquistar el mercado chino explica la expansión hacia el norte.

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la colonia francesa de Indochina dispone de unas fuerzas militares incapaces de hacer frente a una seria amenaza exterior, pero suficientes para asegurar el orden interno. La oposición que es muy escasa en Laos, en Camboya está formada por una minoría de monjes y jóvenes urbanos marcados por la cultura francesa.

El general Leclerc, jefe del cuerpo expedicionario galo, restablece rápidamente la autoridad francesa en el sur, sobre Cochinchina, sur de Laos y sur de Annam. Animada por el éxito militar, Francia pone en práctica su declaración del 24 de marzo: a través de su alto comisario Thierry D’Argenlieu, concede autonomía a la Camboya de Sihanouk en enero de 1946 y un nuevo estatuto político a Cochinchina, principal base económica por su arroz, caucho y comercio.

Camboya se inquieta. En julio de 1964, Sihanouk y De Gaulle proponen una conferencia internacional sobre Camboya. Washington y Londres la rechazan el 25 de julio. Piensan en Washington que la negociación no será fructífera si Vietnam del Sur presenta señas de debilidad. Por otra parte, es año electoral y el Partido Demócrata puede ser tachado de tibio por los republicanos. Hay, pues, que encontrar una oportunidad de demostrar firmeza.