En la década de 1850 se ve un rápido crecimiento del imperialismo. Algunos objetivos compartidos entre las potencias occidentales incluyen expandir sus mercados ultramarinos y establecer nuevos puertos de escala. Tanto el acuerdo francés conocido como Tratado de Huangpu, como el pacto estadounidense llamado Tratado de Wangxia contienen cláusulas que permiten la renegociación de dichos tratados después de doce años. En un esfuerzo de expandir sus territorios en China, el Reino Unido pide a las autoridades de la dinastía Qing renegociar lo acordado en el Tratado de Nankín, en 1854. Las demandas británicas incluyen que puedan ejercer el libre comercio en toda China, legalizar la comercialización del opio, abolir los impuestos a extranjeros para el tránsito interno, suprimir la piratería, regular el tráfico de coolies (Trabajadores semi esclavos) y permitir al embajador británico residir en Pekín, entre otras cosas. La corte de los Qing rechaza las demandas presentadas por el Reino Unido, Francia y los Estados Unidos. Por todo ello, estallará la Segunda Guerra del Opio (1856-1860) que puede considerarse como una continuación de la Primera Guerra del Opio (1839-1842).

La Royal Navy destruye la flota china.

En junio de 1858, la primera parte de la Segunda Guerra del Opio concluye con el Tratado de Tientsin, en el cual Francia, Rusia y los Estados Unidos han tomado parte. Los chinos inicialmente se niegan a firmar el tratado. La guerra continúa.

Pekín es ocupada por tropas inglesas y francesas.

La segunda guerra del opio tiene el mismo resultado que la primera. El Tratado de Tientsin, firmado en junio de 1858, es finalmente extendido y ratificado por el hermano del emperador, el príncipe Gong, en la Convención de Pekín del 18 de octubre de 1860, firmada mientras las potencias occidentales ocupan Pekín y se incendia el Antiguo Palacio de Verano. Así se pone final a la Segunda Guerra del Opio. China debe ceder once nuevos puertos francos a los extranjeros autorizándoles la libre circulación así como la apertura de comercios no sujetos a la legislación china y la de delegaciones diplomáticas. También en este tratadol, Pekín cede a los ingleses, en arrendamiento a perpetuidad, la península de Kowloon y la isla de Hong Kong. Por otra parte, el tráfico del opio es cada vez más floreciente, con más de 52.000 cajones importados en un año. También por entonces, la isla comienza a enviar opio a los Estados Unidos. Para California parten anualmente unos 3.000 cajones de la droga.