Parece ser que una de las explicaciones a las cruzadas infantiles, es la siguiente: Muchos cristianos, en occidente, pensaban que la mezquindad de los cruzados, sus discordias, su avaricia y crueldad eran la causa de su incapacidad para liberar Tierra Santa del dominio del infiel. Algunos iluminados pensaron entonces que tal vez los niños, con su inocencia, lograran lo que Dios negaba a los mayores, y se pusieron a predicar una Cruzada infantil. Miles y miles de niños se movílizaron en toda Europa e intentaron embarcarse para reconquistar Jerusalén, Belén y Nazaret, pero ninguna nave logró llegar a Tierra Santa. Las penalidades del viaje, las epidemias y los piratas berberiscos terminaron con muchos de ellos, otros fueron vendidos como esclavos en los mercados del Islam.

La primera idea de cruzada infantil se atribuye a un joven pastor – Etienne- del pueblo de Cloies, en las cercanías de Vendôme (Francia). Según la historia que se le atribuye Etienne al regresar, tras haber abandonado su rebaño para seguir a una procesión, ve volver hacia él los animales que hasta entonces habían estado dispersos, los cuales se arrodillan piadosamente ante su presencia. Además, se le aparece Jesús bajo la figura de un peregrino. A partir de estos hechos, da comienzo su andadura que le lleva por pueblos y ciudades del país. Alrededor de él se van uniendo más y más niños y niñas -se habla de treinta mil-, algunos de ellos rodeados también de prodigios semejantes. Todos estos niños van avanzando hasta llegar a Marsella donde dos armadores se proponen transportarlos a Tierra Santa. Zarpan siete grandes navíos. Dos se hundirán con sus pasajeros que desaparecerán en medio del oleaje. Las otras cinco naves llegarán a Alejandría, donde su cargamento, es decir, los niños serán entregados a mercaderes quienes a su vez los venderán a los jefes sarracenos. A partir de ahí las crónicas no explican sino que los niños serán criados como sirvientes. El rastro de Etienne desaparece en el propio 1212.

Una segunda cruzada infantil de la que tenemos noticia se refiere a la protagonizada por muchachos alemanes. Las analogías con la cruzada del joven Etienne han llevado incluso a confundir ambas cruzadas. Estos niños se organizan alrededor de uno de sus compañeros, en este caso de Nicolás de Colonia de aproximadamente doce años de edad. Según cuenta su historia, su misión le ha sido revelada por un ángel que en su mano portaba una especie de insignia donde se hallaba inscrita una cruz primitiva, símbolo del oriente cristiano. Por lo que se refiere a las fechas, ésta ocurre en un intervalo de tiempo, posterior a la anterior, de aproximadamente dos meses. Su andadura empieza en la región de Renania a la orilla izquierda del Rin, por donde descienden atravesando los Alpes y entran en Italia por el norte. Los cantos acompañan su marcha. La mayoría son jóvenes pastores y sirvientes. Muchos de ellos mueren por el camino. Llegan a Génova el 25/8/1212, en número de 7.000. Los niños se dirigen hacia Brindisi, donde el obispo se encarga de repatriar a los que puede. Muchos de ellos logran embarcarse en Venecia siendo cogidos por piratas y finalmente vendidos a los sarracenos. Parece ser que Nicolás cumplirá su voto de cruzada y se batirá en Damieta (Egipto).