Tras la desintegración del imperio romano occidental, varias tribus germanas dominan extensas zonas de Europa. Al no estar, ni mucho menos, unidas, se hacen a menudo la guerra unas a otras. En aquella situación, habiendo fallecido el rey de los francos salios Childerico I, CLODOVEO, con 15 años de edad, hombre astuto y sin escrúpulos, logra conquistar con sus soldados un número de territorios cada vez mayor. Se convierte en el nuevo rey de los francos salios (481-511).

El jefe de los francos salios CLODOVEO I, tras unir bajo su mando a salios y ripuarios, conquista los dominios del último gobernador romano SIAGRIO en la batalla de Soissons. SIAGRIO es ejecutado. El último fragmento de tierra en Occidente que podía considerarse romano, se ha desvanecido. CLODOVEO establece allí su capital. También se apodera de París y prosigue su conquista hacia el sur y hacia el este, adentrándose en las Galias. Los conquistadores francos, saben amparar en sus derechos a los romanos derrotados y así salvar o reducir el abismo entre vencedores y vencidos.

GUNDEBALDO, rey de los burgundios, firma, en la fecha, un pacto de no agresión con el jefe de los francos CLODOVEO I, que se casa con su hija CLOTILDE. Se especulará con la idea de que el matrimonio de CLODOVEO con CLOTILDE, que es católica, es ideado y arreglado por los obispos con el propósito de convertir a la fe al real esposo. Aunque la decisión no está exenta de consideraciones políticas, parece ser que a CLODOVEO le ha emocionado lo mucho que ha oído de la vida de Cristo. Se dice que cuando se le ha relatado la historia de la crucifixión, el rey ha exclamado: «¡Ah, si yo hubiera estado allí con mis francos!».

TEODORICO el Grande, que está luchando en Italia contra ODOACRO, cerca la capital Rávena, se apodera de ODOACRO a traición, lo asesina -en la fecha- y se queda como rey de Italia (493-526), aunque bajo la soberanía nominal de los emperadores bizantinos. TEODORICO, como muchos otros germanos, es arriano. Contrae matrimonio con Andofleda, hermana de CLODOVEO, jefe de los francos. El emperador de oriente ANASTASIO I reconoce el reinado de TEODORICO en Italia, quien se supone le debe sumisión (al menos teóricamente.)

La expansión de los alamanes provoca que el jefe de los francos, CLODOVEO I, se adentre hacia el sur del Loira y se enfrente a ellos derrotándolos en la batalla de Tolbiac (Zulpich, cerca de Colonia, actual Alemania) y sometiéndolos. Esta batalla señala el ocaso del poder de los alamanes. Hasta el siglo VIII los alamanes estarán más o menos controlados. Puede decirse que CLODOVEO ya tiene consolidado su poder. Los francos son menos civilizados que los visigodos, los ostrogodos o los vándalos; de ahí que donde gobiernan ellos la civilización romana no se conserve, en la medida en que se mantiene en los demás reinos germánicos.

Es bautizado CLODOVEO I, jefe de los francos merovingios. De hecho, CLODOVEO, antes de la batalla de Tolbiac contra los alamanes, ha prometido que si consigue la victoria, se convertirá al Dios que adora CLOTILDE su mujer (Sta. Clotilde). Por eso Francia recibe el apelativo de “hija primogénita de la Iglesia”. Junto con 3.000 de sus aguerridos soldados, CLODOVEO I se hace bautizar por S.REMIGIO en Reims. Este bautismo sienta un precedente: la investidura canónica de los soberanos franceses. Casi todos los reyes hasta Carlos X, 1824, serán consagrados en Reims. De esta manera logra tener el apoyo del clero galo-romano, -contrario al cristianismo herético arriano profesado por los visigodos- y puede consolidar su dominio sobre la Galia entera logrando la unión definitiva entre los francos y los galorromanos, formando de este modo un nuevo reino en una nueva nación: Francia. Con CLODOVEO I puede decirse que comienza la historia de Francia y en su lengua, todos los germanos llevan el nombre de la tribu que derrotó CLODOVEO I: alamanes. Cuatro siglos después todos los pueblos bárbaros de Europa occidental se habrán convertido al catolicismo.

La conversión del pueblo franco no tiene lugar porque cada individuo haya examinado y haya comprendido y aceptado el contenido de la fe que se le ha ofrecido y después se haya decidido; es en el fondo, la decisión de seguir al rey lo que provoca y determina la aceptación de la fe cristiana en virtud de esas relaciones primitivas, íntimas, características de los germanos, entre el caudillo y sus súbditos. La Iglesia primitiva tenía que ganarse a cada uno individualmente; la conversión de los germanos se hace en masa. La conversión del príncipe supone la conversión de su pueblo. Son razones de vasallaje. La conversión al cristianismo del jefe de los francos CLODOVEO inclina a la jerarquía católica y a la población romana preexistente a favor de éste, con lo que la posición visigoda en los territorios galos se va debilitando. La conversión supone para los francos la amistad y el apoyo de los emperadores orientales. Los católicos, teniendo a uno de los suyos como soberano, ya no mirarán tanto hacia Constantinopla. CLODOVEO es su nuevo Constantino.

No todas las regiones ocupadas por los francos se hicieron cristianas, ni menos todos los francos. En el mismo corazón del reino franco de aquel entonces, en la actual Bélgica y en las regiones limítrofes continuó durante mucho tiempo manteniéndose firme la religión pagana, hasta bien entrado el siglo VII. E incluso en otras, como Frisia, que todavía no habían sido plenamente conquistadas, el paganismo se mantuvo hasta bien entrado el siglo VIII. De hecho, el cristianismo masivo se iniciará en el 630 con el apoyo de los monjes celtas. (En algunas regiones, como Frisia, que todavía no han sido plenamente conquistadas, el paganismo se mantendrá hasta bien entrado el siglo VIII). Aunque de alguna manera, el cristianismo pasa a ser la religión oficial del reino de los francos, los usos y costumbres paganos pervivirán junto al cristianismo más de 200 años. La cristianización definitiva se atribuirá al monje Bonifacio, más tarde obispo, cuya vida activa se sitúa a comienzos del siglo VIII.

Las disensiones en el reino burgundio -tribu a la que pertenece la esposa de CLODOVEO y que se ha apoderado de la Galia oriental- llevan a CLODOVEO a intentar su expansión a costa de este reino. GODIGISELO, traiciona a su hermano, el rey GUNDEBALDO, en beneficio de CLODOVEO, que vencerá a los burgundios en la batalla de Oucha, cerca de Dijon. GUNDEBALDO -que logra conservar el trono gracias a la ayuda visigoda- aceptará una alianza con CLODOVEO. Hará asesinar a GODIGISELO. CLODOVEO, con una firme base en la Galia septentrional, continuará expandiendo sus dominios.

Las leyes sálicas, constituyen un cuerpo de leyes promulgadas a principios del siglo VI por el jefe de los francos, CLODOVEO I. Debe su nombre a la tribu de los Francos Salios. Sera la base de la legislación de los reyes francos hasta que en el siglo XII el reino de los francos desaparecerá, y con él sus leyes. Este código rige las cuestiones de herencia, crímenes, lesiones, robo, etc. y es un importante elemento aglutinador en un reino como el franco, compuesto por varios grupos y etnias. Una parte muy concreta de este código sobrevivirá, a los reyes francos, y pervivirá en la historia europea durante varios siglos: se trata de aquella que prohibe que una mujer herede el trono de Francia, e incluso que pueda transmitir sus derechos al trono a sus descendientes varones.