Cuando las noticias sobre la rendición de NAPOLEÓN III a los prusianos llegan a París, el 4 de septiembre, las masas invaden el palacio imperial. Derrocamiento de Eugenia de Montijo, que ejercía la regencia francesa en nombre de Napoleón III, su marido, ausente por la guerra franco-prusiana, y proclamación de la III República por iniciativa de Favre, Gambetta y Ferry, con el apoyo del general Trochu.

A partir de 1871, los franceses inauguran en Argelia una política de asimilación con la instalación masiva de colonos europeos en las tierras más fértiles.

Es una antigua situación que ha vuelto a plantearse, pero al revés. En 1806, los prusianos confiaron en poder hacer frente a Napoleón sin mayores complicaciones, pues creían estar viviendo aún en los tiempos de Federico el Grande. Ahora es Francia la que ha creído poder enfrentarse a Prusia con ventaja, pues piensa que aún se vive la época de Napoleón I. Probablemente, NAPOLEÓN III no deseaba una guerra, pero su incapacidad se ha acrecentado, tanto más cuanto que la edad y la enfermedad están haciendo presa en él, y no ha podido resistir la presión de sus generales para librar una guerra gloriosa. Inmediatamente, ha estallado la guerra y el ejército alemán ha arrollado al francés en apenas unos meses. En efecto, la guerra se ha decidido en la frontera de Francia con Bélgica y Alemania en dos batallas, Sedan y Metz. París es tomada el 28/1/1871. BISMARCK viendo la reacción del pueblo ante su persona, se lamenta: “Atila era un cordero a mi lado”. BISMARCK garantiza un armisticio de tres semanas para que en ese tiempo se elija una Asamblea Nacional que tenga autoridad suficiente para firmar la paz.

En Francia, en la fecha, una Asamblea Nacional, de mayoría monárquica, elige jefe del poder ejecutivo a Louis-Adolphe Thiers. Ha hecho una larga carrera. Se ha opuesto a Carlos X y ha pertenecido al gabinete de Luis Felipe en varios cargos durante diez años. Ahora se encuentra a la cabeza del Estado, y a él le toca presentar el tratado que cuesta a Francia la pérdida de Alsacia-Lorena. Lo acepta una amplia mayoría de delegados, de modo que no tiene elección.

De episodio épico se considerará la resistencia de la fortaleza francesa de Belfort, Alsacia, (3/11/1870- 18/02/1871) que en la guerra franco-prusiana (1870-1871) que mantienen el Segundo Imperio francés y Prusia, ambos con pretensiones hegemónicas en Europa, soporta los ataques de una fuerza alemana superior durante 108 días. Finalmente, en la fecha, los franceses saldrán en orden de marcha, armas al hombro y con las banderas desplegadas. Será la única fuerza francesa que resistirá.

Los alemanes, vencedores de la guerra franco-prusiana, desfilan triunfalmente por los Campos Eliseos de París.

Thiers es un republicano conservador, y muchos parisienses que han soportado el asedio y que consideran el tratado de paz una humillación, desean un gobierno más radical. El 1 de marzo, constituyen, junto con la Guardia Nacional formada en su mayoría por obreros, un gobierno popular conocido como la “Comuna de París” compuesta por una amplia variedad de extremistas que discrepan entre sí.

La política de amistad de Rusia con Prusia, fruto del agradecimiento por la ayuda de esta última contra los polacos, explica que Rusia se mantenga neutral durante las guerras de Prusia contra Dinamarca, Austria y Francia. Por lo demás, la derrota francesa es saludada en Rusia como el fin a sus limitaciones en el mar Negro, impuestas a raíz de la guerra de Crimea. El 13 de marzo de 1871, Rusia anuncia que no se considera obligada a mantener la neutralidad en dicho mar. Francia no se halla en condiciones de protestar, a Prusia no le concierne el asunto y Austria-Hungría se niega a tomar iniciativa alguna sin contar con Alemania. En cuanto a Gran Bretaña, no desea enfrentarse sola a la situación. Así pues, Rusia tiene vía libre.

Thiers, se traslada a Versalles desde donde sofoca violentamente la insurrección de la Comuna de París (18/3-27/5/1871) que supondrá una guerra civil que costará a Francia treinta mil muertos. El gobierno francés dispone del ejército. Ha fracasado miserablemente ante los prusianos, pero se muestra muy capaz de organizar una carniceria entre su propio pueblo desarmado.

Finaliza la Guerra Franco-prusiana de 1870/1871. A pesar del heroísmo de París y de Belfort, Francia ha perdido la guerra, en la peor derrota sufrida desde que se enfrentara con Enrique V de Inglaterra cuatrocientos cincuenta años antes. Francia se ve, pues, obligada a firmar, en la fecha, el Tratado de Frankfurt por el que, no obstante la oposición de sus pobladores, Alsacia y el NE de Lorena son anexionados al II Reich de los HOHENZOLLERN que son administradas como Territorio del Imperio (Reichsland Elsass-Lothringen) dotado de cierta autonomía. Francia, además tiene que pagar una indemnización de 5.000 millones de francos-oro garantizados por la ocupación alemana del territorio francés. Se inicia una activa obra de germanización del territorio anexionado.