Las aspiraciones universalistas del Imperio Germano se materializan el 2 de febrero de 962, fecha de la coronación del emperador OTÓN I (962-973). En la basílica de S. Pedro, el papa JUAN XII impone las coronas imperiales sobre las cabezas de OTÓN y de su esposa ADELAIDA. Con esta ceremonia nace a los ojos de sus contemporáneos el Sacro Imperio Romano Germánico, aunque habrán de pasar unos siglos (hasta el XV) para que se le conozca por este nombre. Se corresponde con el Imperio de Carlomagno, con la sola diferencia de que el Reino franco occidental no forma parte de él. A la cabeza del edificio construido por OTÓN I se halla el rey de Francia oriental (en otras palabras, Alemania), elegido por los grandes del reino. Este rey puede, sin embargo, hacer coronar en vida a su sucesor: de este modo el principio dinástico? tiende a dominar sobre el principio electivo.

La creación de un territorio imperial se lleva a cabo asociando el título imperial con los reinos de Alemania e Italia (y Borgoña desde 1033). El 13 de febrero de 962, el papa JUAN XII y el rey de Germania OTÓN I, emperador recién coronado, signan el “Privilegio de Otón”- que legisla sobre las atribuciones de ambos y sobre las garantías en la elección papal. OTÓN confirma la soberanía del Papa sobre los Estados pontificios, pero reclama el derecho de ratificar las elecciones papales. Este documento confirma las donaciones de Pipino (756) y Carlomagno (774) y la Constitutio Romana de 824, de modo que vincula el imperio carolingio con el germánico. De este modo se asegurará la fidelidad de unos territorios, que al no ser hereditarios, podrá controlarlos mejor.

El Imperio, tal como lo refunda OTÓN I, se considera el restablecimiento del Imperio romano de Occidente. De hecho, el Imperio refundado por OTÓN lleva primero el simple calificativo de “romano” por eso, el rey alemán ha tomado, a su accesión al trono, el título de “rey de los romanos”. El Imperio abarca el reino germánico (ducados de Sajonia, Franconia, Lorena, Suabia (que incorpora Alsacia) y Baviera, más Carintia, Austria y las marcas nororientales contra los eslavos), los territorios de influencia germánica de Bohemia y Moravia y el norte-centro de Italia (Lombardía, Piamonte, Liguria, Toscana, Véneto, Romaña y los Estados Pontificios). La mayor parte, están situados en la parte oriental de las tres en que se ha dividido el imperio carolingio. Unión política de un conglomerado de estados en su mayoría alemanes de Europa Central.

Por definición, el Imperio es universal y otorga a quien ostenta el título de emperador el dominio sobre todo el occidente. Sin embargo, esta idea del imperio nunca alcanzará su plena materialización política. El Imperio es una monarquía electiva; el monarca es elegido por la alta nobleza. Al mismo tiempo, rige también el ‘derecho de sangre’; el nuevo monarca debe estar emparentado con su antecesor. Sin embargo, este principio no será siempre respetado. El imperio medieval no tiene una ciudad capital; el monarca gobierna desplazándose de un lugar a otro. Tampoco existen impuestos imperiales; el monarca atiende a sus gastos con los llamados ‘bienes imperiales’, que administra en fideicomiso. Su autoridad no es reconocida sin más; sólo a través de su poder militar y de una hábil política de alianzas puede conseguir el respeto de los poderosos ducados.

A partir de ahora, el Imperio será a la vez un ideal y una realidad. El ideal de una cristiandad que agrupara a todos los pueblos católicos bajo la autoridad universal del emperador, encargado por Dios de velar por ella y por la Iglesia, y de conquistar las tierras paganas para extender la fe en ellas. Y la realidad de un emperador elegido por los príncipes alemanes y consagrado como tal por el papa, rey de Germania, de Italia y, a partir de 1032, de Borgoña.

Las primera señas de identidad de la vida comunitaria suiza nos llegan a partir de la fundación, del Sacro Imperio Romano Germánico. La creación de vías comerciales entre la península itálica y Alemania da lugar a la formación de núcleos urbanos como Zurich y Lucerna, de las sedes episcopales de Basilea, Lausana, Ginebra, Sion y Coria y de algunos centros monásticos como el de San Gall.

El Papa JUAN XII es un nefasto personaje, sólo atento a la satisfacción de sus placeres. No bien OTÓN I deja Roma, JUAN XII sintiendo la pesadez del yugo alemán, que él mismo se ha impuesto, comienza a conspirar contra él, con el activo apoyo de BERENGARIO II. Enterado el emperador, regresa de nuevo a la Ciudad Eterna, convoca un sínodo y JUAN XII es depuesto eligiéndose a LEON VIII que será coronado el 4 de diciembre. BERENGARIO es llevado a la ciudad alemana de Bamberg como prisionero. Su esposa, que se ha refugiado en la fortaleza del Lago Orta, también es capturada y conducida con él a Bamberg.

Apenas se va de Roma el emperador OTÓN, JUAN XII vuelve con el ánimo de vengarse. Con gran prisa convoca, en febrero de 964, un sínodo en S. Pedro en el que sólo participan 16 obispos. Es declarado nulo el proceso contra JUAN XII y depuesto y excomulgado el papa LEON VIII. JUAN XII, por su parte se venga de sus adversarios haciéndoles cortar la nariz y la lengua.

OTÓN I que ha regresado a Roma, sólo cuando -en la fecha- ciñe la corona de rey de Italia, arrebatándosela a BERENGARIO II, puede, en cierto sentido, restablecerse el orden, y el destino de Italia vuelve a unirse sólidamente al del Sacro Imperio Romano. En estos momentos, Alemania afronta los graves problemas de la penetración en profundidad en las masas recien acercadas al cristianismo. Por otra parte, el alto clero, en buena parte, es esclavo de los intereses políticos, porque al cargo episcopal va siempre adherida la posesión de un feudo. Lógicamente los emperadores tienden a favorecer a los feudatarios eclesiásticos, porque no pueden hacer hereditario el feudo propio, de aquí viene la importancia de los obispos-condes.

Los beneficios materiales que comportan los cargos eclesiásticos, conllevan el que por una parte el emperador tenga interés en otorgar los cargos episcopales a personas de su beneplácito, y por otro lado, los obispos así elegidos, que carezcan de verdadero celo, fácilmente descuiden su misión de pastores de almas. Existe también otra dolorosa plaga: la comercialización de los cargos espirituales, o simonía. En el bajo clero el problema fundamental reside en la falta de instrucción, que a veces es ignorancia completa. Las consecuencias más graves de todo ello derivarán en un penoso estado de hecho: el servilismo del papado.