Se ignora si el territorio actual de Escocia estuvo habitada durante el Paleolítico, ya que las sucesivas glaciaciones que cubrieron su actual territorio podrían haber destruido todas las evidencias de asentamientos humanos anteriores al periodo Mesolítico. Se cree que los primeros grupos de cazadores-recolectores llegaron hacia el -9000, cuando los hielos de la primera glaciación comenzaron a retirarse hacia el norte. Los primeros asentamientos aparecieron en el territorio escocés hacia el año -7500 aproximadamente, y los primeros pueblos hacia el -4.000. De este periodo data por ejemplo el asentamiento de Skara Brae, en la más grande de las islas Orcadas, que se encuentra en muy buen estado de conservación, así como otros restos de viviendas, enterramientos y centros rituales del Neolítico encontrados sobre todo en las islas escocesas. Esta abundancia de construcciones que han sobrevivido al paso del tiempo puede deberse a la ausencia de árboles en la zona, que permitió a los pobladores primitivos crear construcciones en la propia roca local.

Lo que hoy llamamos Gran Bretaña estuvo unido físicamente a Europa. Fueron las inundaciones, al final del último período glaciar, las que le dieron forma de isla, separándola del resto del continente por un estrecho que los ingleses llaman el Canal. Pero el mar fue más un camino que una barrera. Las primeras poblaciones instaladas en la actual Gran Bretaña, en el Paleolítico y el Neolilico, han sido de origen mediterráneo; sólo más tarde llegan tribus celtas procedentes del Rin. Hacia el siglo VI aC, celtas llegados desde el sur, portadores de la cultura Hallstatt, se imponen a los nativos.

La segunda oleada celta desde el centro de Europa, se inicia en el siglo VIII aC y propagará la cultura Hallstatt por Francia, España, Portugal, los Países Bajos y en el año 500 aC se extenderá por el sur de Gran Bretaña.

JULIO CÉSAR hace su primera expedición al sur de la isla de Britania. Por este hecho, Britania entra en la historia. Esta isla está habitada por tribus celtas estrechamente emparentadas con las de la Galia. CÉSAR lleva a cabo esta acción para convencer a los britones de que no ayuden a sus parientes galos en la resistencia a Roma. El despliegue es efectivo a ese respecto y realmente no hace tentativa alguna de conquistar el país. Britania comercia a partir de entonces con la Galia romana.

En la primavera de este año. CÉSAR vuelve a organizar otra expedición a la isla de Britania. Los britanos escarmentados, los esperan tierra adentro amparados en las espesuras de los bosques al otro lado del río Támesis, bajo el mando de CASIVELAUNO. Los romanos consiguen atravesar el río y CASIVELAUNO acaba rindiéndose

En la Europa septentrional, los celtas están atrapados entre los romanos, que se expanden hacia el norte, y los germanos y los dacios, que presionan hacia el sur y el oeste. En el año 1 dC, los únicos celtas independientes que quedan se hallan en las Islas británicas y en enclaves al norte del Danubio, en territorio germano. (Dacia es una antigua región del Danubio (correspondiente a la actual Rumania), que está habitada por los dacios, de cultura avanzada y organización tribal en camino de unificarse.)

Fallece Cunobelino (el Cymbeline de Shakespeare), cabecilla local del sur de Britania que ha mantenido relaciones amistosas con Roma. A su muerte, se desatan las rivalidades tribales de las que Roma sacará partido. El emperador CLAUDIO I emprende, en la fecha, la conquista militar de Britania. La guerra será larga y difícil. El general Vespasiano participa en la invasión romana de Britania. Se distingue en esta campaña bajo el mando de Aulo Plaucio. A su vuelta a Roma será recompensado con elegías triunfales. (Britania es el término que designaba a la isla de Gran Bretaña antes de que se produjeran las invasiones germanas. El nombre Britannia en latín proviene de la denominación griega que le dio Piteas de Marsella a las islas exploradas al norte de la Galia Comata (o Galia Cabelluda) por él en el 330 y 320 A.C. El término griego, proviene quizás de la designación en dialecto celta britano -galés antiguo- para ese territorio que Piteas escuchó nombrar: Ynys Prydein. Ynys significa isla y Prydein proviene de prydyn, que significa tatuaje. Fueron nombradas así por los tatuajes pintorescos que llevaban sus habitantes)

Hasta la invasión romana de Britania, Gales no era un país diferenciado. Todos los habitantes nativos de la provincia romana de Britania hablaban lenguas britónicas (una subfamilia de los lenguas celtas) y eran llamados britones. La zona se encontraba dividida entre varias tribus, de las que los siluros, en el actual sudeste de Gales y los ordovicos, en el centro y noroeste de Gales, eran las más numerosas y poderosas. Estas tribus también fueron las que presentaron una mayor resistencia a la invasión romana. El primer ataque contra las tribus célticas de Gales fue realizado por el legado Publio Ostorio Escápula hacia el año 48 d. C. Ostorio atacó primero a los deceanglos en el nordeste, que parecen haberse rendido con poca resistencia. A continuación luchó durante varios años contra los Siluros y Ordovicos, dirigidos por Caradoc o Carataco, que había huido del sudeste de Inglaterra. Primero dirigió a los Siluros y después se trasladó al territorio de los Ordovicos, donde fue derrotado por Ostorio hacia el 51 d. C. Tras la derrota, Carataco se refugió entre los Brigantes, cuya reina Cartimandua lo entregó a los romanos.

En Londinum (Londres) los romanos serán los primeros que se asentarán después de la invasión de CLAUDIO que logra conquistar el sur de Britania en el año 51 cuando es vencido y capturado Carataco, hijo de Cunobelino (fallecido en 43). Esta vez queda claro que los romanos se quedan en Britania. CLAUDIO pasa 16 días en Britania, celebrando la victoria por las poblaciones ganadas para el Imperio.

Britania opone resistencia a la dominación romana. Así, en la fecha, muere el jefe de la tribu de los icenios, pueblo bretón establecido en la parte oriental de la provincia romana Flavia Cesariense, en la actual región de Norfolk (Inglaterra) y lega parte de sus posesiones al emperador NERÓN, con la esperanza de que, en contrapartida, los romanos protejan a su viuda, BOUDICCA y a sus dos hijas. Los romanos no sólo no cumplen esa expectativa, sino que se apropian enteramente del país y raptan a las hijas. Cuando BOUDICCA protesta, es ignorada.