Los primeros escritos en los que se tiene constancia de la presencia de esclavos en una gran civilización es en Mesopotamia durante la época sumeria, si bien muy limitada.

En el Antiguo Egipto un número de esclavos suficiente como para tener cierta importancia social se da solamente en algunos periodos, especialmente en el Imperio Nuevo (-1550 – ….). El origen de los esclavos proviene de las conquistas y no existe una regulación jurídica sobre los mismos.

Realmente, apenas se puede dudar que los antepasados de Israel fueron esclavos en Egipto y que escaparon de allí de un modo maravilloso. Casi nadie lo pone en duda actualmente. Aunque en las narraciones egipcias no hay testimonios directos acerca de la presencia de Israel en Egipto, la tradición bíblica exige crédito a priori, ¡no es la clase de tradiciones que un pueblo se inventaría! Aqui no se trata del relato heróico de una migración, sino el recuerdo de una ignominiosa servidumbre de la que sólo pudo librarles el poder de Dios. Lo que está fuera de dudas es que hubo un gran número de semitas en Egipto durante este período.

Los trabajadores que construyen la tumba del faraón Ramses III se niegan a continuar su trabajo por el mal trato que reciben de sus encargados. Se considera este hecho la primera huelga laboral de la historia que ha podido ser documentada. También es un apoyo al hecho de que las pirámides no las construyeron esclavos, sino obreros.

La esclavitud como práctica social y económica fue usual en la antigüedad greco-romana, y ambas pueden considerarse las primeras sociedades “esclavistas” al estar sustentada su base económica por este sistema. El estatus social y el papel de los esclavos era considerado inferior o inexistente en relación a una persona libre. La sociedad de la Antigua Grecia tenía fundamentada filosóficamente la esclavitud que, para Aristóteles era la garantía indispensable para que los hombres libres pudieran dedicar su tiempo a la política y buen gobierno de la ciudad.

El mayor suministrador de materias primas de los fenicios es el legendario reino de Tartessos que se extiende por el Levante y el sur de la Península Ibérica. Allí hay de todo en gran abundancia: filones de plata, minas de cobre, vetas de estaño. Es un gran reino que sobresale por sus riquezas naturales en productos agrícolas y mineros, por su comercio e industria, por sus leyes y gobierno de sus reyes. El comercio de los metales se complementa con el de otros productos igualmente valiosos, principalmente pieles, esclavos y esparto.

En la Antigua Roma la práctica de la esclavitud se regula, en algunas ocasiones al mínimo detalle, estableciéndose la manumisión como fórmula de liberación de los esclavos, siempre con causa. Del siglo V aC. al siglo I es la época de mayor implantación y extensión de la esclavitud. Durante el Imperio romano empezará a remitir sobre todo por el agotamiento de las fuentes tradicionales de suministro de nuevos esclavos como resultado de la finalización de la expansión territorial romana (siglo I).

El poder imperial de China, durante el primer período HAN -HAN del Oeste- (206 aC – 9 dC) se apoyará en un ejército fuerte y en ricas finanzas (elevados impuestos y monopolios estatales). La sociedad, en la que se impondrán los letrados, estará dominada por una nobleza acaudalada que mantendrá esclavos y harenes. Los campesinos, aparceros y hombre libres por lo general vivirán mal. Los hombres de leyes, militares, artesanos o comerciantes, defenderán el establecimiento de la justicia por la fuerza. Las técnicas (molinos de agua, papel) y las ciencias (astronomía) brillarán tanto como las artes, los bronces y las joyas.

En los Juegos Istmicos, el cónsul victorioso en la Segunda Guerra macedónica, TITO QUINTO FLAMINIO, que ha vencido a FILIPO V de Macedonia, proclama la libertad de todos los estados griegos, aunque en realidad pasan de la hegemonia macedónica a la romana. En efecto, la primera muestra que dan las ciudades griegas de su “libertad” consiste en rogar a Roma que acabe con NABIS, el generoso Tirano de Esparta, que ha desligado a los esclavos de su servidumbre pero ha luchado unido a FILIPO de Macedonia contra los romanos. Obligados por esta petición, los romanos expulsan a NABIS de Esparta, y esta ciudad deja de ser un Estado independiente.

Fundación de Carteia (Algeciras/Andalucía) por el pretor Casuleyo, su fundación responde a una petición de los hijos de soldados romanos casados con hispanas, según la ley estos hijos de concubinas son esclavos pero los soldados desean legitimar su situación y mejorar la condición de esposas e hijos. El senado les concede habitar en Carteia, donde les otorgan tierras y estatuto de latinidad.