Nace FRANCISCO JOSÉ (futuro emperador de AUSTRIA, Francisco José I), hijo del archiduque Francisco Carlos (Hijo del que ha sido primer emperador de Austria, Francisco I y hermano, por tanto, del emperador FERNANDO I de Austria) y de Sofía, (hermana de Ludovica que es hija de Maximiliano José I de Baviera y Carolina de Baden).

Windischgratz, jefe de gobierno austríaco, dirigente reaccionario, ante las revoluciones de 1848 comprende la necesidad de un nuevo y joven emperador, pues FERNANDO I se ha comprometido irreversiblemente a causa de su vinculación con el odiado METTERNICH que ha huido. FERNANDO I es obligado a abdicar en su hermano Francisco Carlos. Pero al renunciar éste a la corona, su ambiciosa esposa Sofía de Baviera logra que el primero de sus hijos varones, Francisco José, sea coronado al cumplir dieciocho años como FRANCISCO JOSÉ I (1848-1916). En su diario FERNANDO I escribe: “El asunto acabó con el nuevo Emperador arrodillado ante su viejo emperador y Señor, debo decir, yo, pidiéndole su bendición, la cual di, poniendo ambas manos sobre su cabeza y haciendo el signo de la Santa Cruz… entonces lo abracé y besé a nuestro nuevo Señor”.

Durante los primeros años del reinado de FRANCISCO JOSÉ I, la idea dominante será la centralización: gobierno del Imperio mediante el lenguaje alemán y la eficiencia alemana. La vida en la corte de Viena es muy brillante, animada por los bailes en que se interpretan los valses de Johann Strauss. Pero FRANCISCO JOSÉ I no es músico y prefiere los desfiles militares. También le gusta irse a descansar a casa de una actriz del Burgtheater, Katharina Schratt, con la que comparte los sencillos placeres de la vida burguesa. La centralización germánica será enojosa para las nacionalidades no germánicas, y especialmente para los magiares.

Con ocasión de las revoluciones de 1848, NICOLÁS I de Rusia, que durante todo su reinado permanece fiel al espíritu de la Santa Alianza, presiona sobre los soberanos europeos para que mantengan su intransigencia, llegando incluso a prestar su ejército al emperador de Austria para aplastar la sublevación húngara, lo que le valdrá el mote de “el gendarme de Europa”. Así, el emperador de Austria, FRANCISCO JOSÉ I, sólo aliándose con el zar ruso puede ahogar en sangre la heroica guerra de independencia húngara que dura un año. El 13 de agosto de 1849 las tropas húngaras deponen las armas en Világos, tras unos días de combate. No obstante, cuantos esfuerzos harán los Habsburgo por centralizar y germanizar el país se estrellarán contra el nacionalismo húngaro.

Se conviene fijar el compromiso entre Elena y FRANCISCO JOSÉ I. Pero entonces surge lo imprevisto, algo que escapa incluso al control de la propia madre de Francisco José. Y ese algo tiene nombre propio. Se llama Elisabeth es la hermana menor de la novia. Cuando FRANCISCO JOSÉ I ve aparecer aquella preciosa jovencita de quince años, su corazón empieza a latir al ritmo del amor. Poco podrán hacer las advertencias que su madre le hará sobre el indómito carácter de “Sissí” -como es conocida familiarmente- o de sus modales poco refinados.

Desde el primer momento, el joven emperador FRANCISCO JOSÉ I de Austria, recibe el influjo de su madre, a la que venera y teme con la misma intensidad. Prioridad de cualquier soberano es asegurar la descendencia; por ello, cuando FRANCISCO JOSÉ I se asienta en el trono, la búsqueda de una esposa idónea se convierte en tarea principal para su madre. Elige a Elena, la hija mayor de su hermana Ludovica y de Maximiliano, duque en Baviera, una Wittelsbach modosa, capacitada para adaptarse a la corte de Viena y, sobre todo, instrumento fácil de manejar en sus manos….

Elisabeth de Wittelsbach llamada «Sissi», se convierte en emperatriz de Austria al casarse, en la fecha, con FRANCISCO JOSÉ I. La boda tiene lugar en Viena en la iglesia de los Agustinos y es oficiada por el cardenal Rauscher. Aquella hermosa historia de amor, iniciada meses atrás, empieza a convertirse en realidad. Y a medida que ello sucede, el desencanto irá adueñándose del enigmático corazón de “Sissí”. La hija del duque Maximiliano, fantasiosa y errática como su padre, pronto empezará a asfixiarse en la rigidez de la corte vienesa. Cumplirá su cometido de esposa dando cuatro hijos (tres niñas y un niño) al emperador, pero su vida irá derivando hacia una constante huida, puesta de manifiesto en la compulsiva necesidad de viajar y en la caída, una y otra vez, en enfermizas obsesiones.

Se redacta el Acta de Octubre, como un proyecto constitucional mandado redactar por el emperador FRANCISCO JOSÉ. El Acta da la victoria a la vieja nobleza conservadora por la vía de hacer surgir un federalismo histórico que nunca ha existido. Las dietas, consolidadas por la aristocracia terrateniente, serán establecidas en las provincias históricas y gozarán de poder legislativo sobre todos los súbditos. Así, tras trescientos años de extensión del poder de los Habsburgo y setenta años después de la Revolución Francesa, se propone desmembrar el Imperio de los Habsburgo y entregar los fragmentos a la nobleza terrateniente a cambio de la seguridad de que la nobleza protegerá al Imperio contra el liberalismo.

Ante la oposición que provoca la implantación de un sistema federalista, el emperador FRANCISCO JOSÉ lo sustituye -en la fecha- por un proyecto centralista que tampoco da satisfacción a los grupos nacionales, que empiezan a mostrarse activos en Hungría y Bohemía. Esta política acentúa la pugna entre Austria y Prusia, que desembocará en la guerra austro-prusiana (1866).

Estalla, en la fecha, la guerra Austro-Prusiana llamada “Guerra de las Siete Semanas”. No es una guerra pedida por la opinión pública, pero el gobierno prusiano la considera necesaria. Prevista con mucho tiempo y preparada a sangre fría, su objetivo no es la conquista, la expansión territorial o la adquisición de ventajas materiales, sino el aumento de poder de Prusia y el rechazo de Austria. La mayor parte de los Estados alemanes menores, que prefieren una Austria inepta a una Prusia extremadamente eficiente, se alinean con Austria, pero su ayuda carece de efectividad. Como Prusia no tiene preocupación alguna en lo tocante al resto de Europa (en particular Francia), se mantiene firme. Cuando BISMARCK tiene el ejército suficientemente preparado y asegurada la neutralidad de Francia y Rusia y el apoyo de Italia, aprovecha el pretexto de la agitación antiprusiana en Holstein -uno de los tres ducados liberados de la dominación danesa y que es administrado por Austria- para declarar la guerra a Austria.